China juega su as con los minerales esenciales
Bueno, lo cierto es que parece que tanto el ejército de los Estados Unidos como la propia transición ecológica de Europa están a merced de unos minerales imprescindibles que vienen directamente de Pekín. Y es que, como le soltó Donald Trump a Volodimir Zelenski al inicio de este año: «No tienes cartas». Aunque últimamente, los mandatarios de EEUU y Ucrania parecen llevarse un poco mejor, la perspectiva de Trump, cruda y realista sobre las relaciones internacionales sigue en pie. Todo se reduce a un tira y afloja, una lucha por demostrar quién maneja mejor las cartas.
La administración Trump parece haber pillado el truco y se ha dado cuenta de que, en esta partida de póker comercial con China, es Pekín quien tiene el as en la manga. Así, este mes se ha decidido extender la tregua de 90 días en su guerra comercial con China por tres meses más. Y como resultado de todo este jaleo, resulta que China disfruta actualmente de aranceles más favorables con EEUU que, por ejemplo, Suiza o India.
El monopolio chino en minerales esenciales
¿Y cuál es el truco de China? Es bastante sencillo: su casi monopolio en la producción de tierras raras y otros minerales esenciales para la industria occidental y -en particular- para el ejército estadounidense. Los nombres de estas tierras raras pueden sonar exóticos y desconocidos para muchos en Occidente. Pero, os aseguro que si se desata una guerra comercial a gran escala, pronto nos familiarizaremos con términos como neodimio y disprosio.
China empezó a mover ficha en serio justo después del «día de la liberación», el 2 de abril, cuando Trump anunció aranceles punitivos para la mayor parte del mundo y, en especial, para China. Apenas dos días después, el Ministerio de Comercio de Pekín anunció que iba a poner coto a la exportación de siete tipos de tierras raras.
El efecto dominó de la restricción china
Obviamente, el efecto en la industria automovilística global fue catastrófico y se sintió en apenas unas semanas. Jim Farley, el jefe de Ford, confesó a principios de junio que la escasez de tierras raras utilizadas en imanes había obligado a su empresa a cerrar fábricas temporalmente. Los fabricantes europeos también se vieron en un brete, con situaciones similares.
Ante tal crisis, la administración Trump tuvo que replantearse las restricciones y se alcanzó un acuerdo temporal en junio. Sin embargo, si Trump decide subir los aranceles a cotas estratosféricas, es prácticamente seguro que Pekín vuelva a establecer estrictos controles a la exportación. Incluso ahora, Pekín no ha levantado del todo las restricciones a las exportaciones de tierras raras. Los pedidos del extranjero que parecen intentos de acaparar tierras raras siguen bloqueados.
China en una posición de poder
La verdad es que este control de Pekín sobre estos productos vitales para la industria occidental otorga a China una posición de fuerza en cualquier guerra comercial con EEUU. Una amenaza china de bloquear la exportación de tierras raras es una carta mucho más poderosa que una amenaza europea de bloquear la exportación de bolsos Gucci.
Y mientras esto ocurre, recuerdo cómo los hermanos Arbeloa planeaban retirar a Mio Group de la Bolsa y cómo Asos empezaba a perder su encanto. Y es que, en este tablero global, cada movimiento puede tener grandes repercusiones en el panorama económico. ¿Quién sabe hacia dónde se inclinará la balanza en los próximos meses? ¿Veremos a el Fondo Soberano más Lucrativo del Mundo desafiando a EEUU y volcándose más hacia Europa? Lo único seguro es que las piezas siguen moviéndose en este juego global de ajedrez.
¿Qué pasa con las tierras raras chinas?
No hay duda, muchas de las armas de alto calibre de Estados Unidos cuentan en su diseño con unas cuantas tierras raras chinas. Sin ir más lejos, el avión de combate F-35 hace uso de varios de estos materiales exóticos del país asiático, como el samario, que es vital para la fabricación de imanes resistentes al calor, y el itrio, esencial para los sistemas de puntera.
La transición ecológica europea, ¿en peligro?
Lo cierto es que también estaríamos ante un escollo mayúsculo en la transición ecológica europea de no contar con un flujo constante de minerales esenciales y tierras raras chinas. Hablamos aquí del germanio, por ejemplo, que es básico en la fabricación de baterías. Según fuentes de un destacado político europeo que prefirió mantenerse en el anonimato: «Nuestra dependencia energética de Rusia es una minucia en comparación con la de China en lo que respecta a los minerales esenciales. Hemos apostado todo a la transición ecológica y China podría paralizarnos».
China, la gigante de las tierras raras
China lleva años trabajando en esta fortaleza estratégica. Ya en 1987, Deng Xiaoping, líder del país en aquel momento, afirmaba: «Oriente Próximo tiene petróleo. China tiene tierras raras». Y aunque la realidad es que las tierras raras están dispersas por todo el globo, China se ha hecho con el control casi exclusivo de este mercado gracias a su disposición a meterse en el negocio, a veces algo turbio, de la extracción y procesamiento de estos minerales. Se estima que el gigante asiático extrae entre el 60% y el 70% de las tierras raras del mundo, y controla cerca del 90% de su procesamiento y refinado.
¿Es consciente Occidente del problema?
Lo cierto es que Occidente lleva tiempo sabiendo de los riesgos teóricos que supone su dependencia de las tierras raras chinas. Según un miembro de la administración Trump, «hemos estado lidiando con este problema durante décadas. Occidente se ha visto frenado por la combinación de preocupaciones medioambientales y reticencia a la intervención estatal en el mercado».
¿Se solucionará la dependencia de las tierras raras?
Sin embargo, parece que las cosas están cambiando. La guerra comercial y la creciente rivalidad militar con China, ¿podría ser el empujón que necesita Occidente para acabar con el problema de las tierras raras? Y la pregunta del millón, ¿podrá actuar con la suficiente rapidez?
Acciones para reducir la dependencia
En Washington y Bruselas se aprecia cierta urgencia. Cuando Trump anunció un marco para un acuerdo de paz entre Ruanda y la República Democrática del Congo, declaró: «Como parte de ello, estamos obteniendo muchos derechos mineros para EEUU». Asimismo, presionó a Ucrania para que cediera derechos mineros a cambio del apoyo estadounidense. Por su parte, la Ley de Materias Primas Esenciales de la UE, que entró en vigor el año pasado, tiene como objetivo reducir la dependencia de China en este aspecto.
¿Qué sucede con la UE?
Aún con todo, la UE no tiene minas de tierras raras en funcionamiento y sólo cuenta con dos grandes plantas de procesamiento. Y superar las objeciones medioambientales al procesamiento podría ser aún más difícil que obtener acceso a los minerales. Solvay, por ejemplo, tiene planes de ampliar su fábrica en el oeste de Francia, pero cumplir con las normas de la UE supondrá un incremento considerable en los costes de producción.
En definitiva, parece que nos adentramos en un escenario de movimientos estratégicos a nivel global para asegurar el acceso a estos recursos tan valiosos. Y es que las tierras raras se están convirtiendo en una especie de nuevo oro negro, al igual que el petróleo en su día. Así que las próximas jugadas geopolíticas serán, sin duda, para mantener los ojos bien abiertos.
A ver, lo cierto es que **la dependencia de Occidente de China** ya lleva más de dos décadas en construcción, según afirma un alto cargo de seguridad occidental. Y no parece que vaya a ser fácil de deshacer. De hecho, calcula que nos va a llevar, como mínimo, otros 20 años. Pero, ¿tenemos realmente el lujo de esperar una generación para solucionar este problema?
Dependencia económica: un camino largo y sinuoso
Es un tema que **nos lleva rascándonos la cabeza** desde hace bastante. Y no pinta que vaya a mejorar. Porque, en cualquier caso, deshacer dos décadas de dependencia económica no es algo que se logre de la noche a la mañana. Y por si fuera poco, parece que vamos a tener que sudar la gota gorda para lograrlo.
El papel de los gigantes financieros
Mientras tanto, otros titanes financieros como el **Fondo Soberano más Lucrativo del Mundo** están cambiando su rumbo y se están inclinando hacia Europa en un desafío directo a EEUU. ¿Será esto una señal de que los cambios ya están en marcha? Veamos qué pasa.
Europa se resfría
Si Francia estornuda, ya sabes lo que dicen, Europa se resfría. Así que más nos vale estar preparados para cualquier eventualidad. Y hablando de preparación, otros gigantes económicos están haciendo movimientos significativos. ¿Oíste sobre lo de los hermanos Arbeloa? Parece que planean retirar a Mio Group de la Bolsa, lo cual ha disparado su valor en un 32%. Casi nada.
Los movimientos en el sector de la moda
Y mientras todo esto sucede, en el sector de la moda hay quien no está pasando por su mejor momento. Asos, por ejemplo, parece que ha perdido parte de su encanto. La popularidad y la tendencia no están de su lado. Echa un vistazo.
Cerrando el círculo
Para terminar, la compañía ACS está fortaleciéndose en EEUU con obras que ascienden a 775 millones. ¿Será este el camino a seguir para otras empresas europeas? Solo el tiempo lo dirá.
Porque parece que el ajedrez económico mundial se está jugando a varias bandas. Y en este tablero, los peones tenemos poco que decir. Pero siempre nos quedará seguir la partida desde la barrera, ¿no?
